「重审」RPA

【 图片来源：阿里云 】

AI圈流传一句颇为讽刺的段子：搞AI的面临失业的问题，要比AI带来的失业问题更为严重。同样，作为万众瞩目的新概念RPA，也似乎正在面临这个问题。近日，SiliconANGLE作者R·Danes根据该问题进行著文，雷锋网(公众号：雷锋网)进行了不改变原意的编译。

当前的RPA，已成为全球增长最快的企业软件类目之一，2018年增长63.1％，达8.5亿美元，亚太地区的市场增速更将在2021年有望突破181％。

数据显示的形势一片大好，但许多人仍不清楚RPA能为他们做些什么。

没人知道RPA的真实现状

支持RPA的人说，流程自动化机器人将无处不在，它们会改变人类的工作方式，甚至引发第四次工业革命。

犹如1974年比尔·盖茨说出那句让“每个人的桌子上都会有一台个人电脑”一样，RPA公司UiPath联合创始人兼CEO Daniel Dines也用这么一句话来形容RPA的潜力：未来每台个人电脑都会安装一个机器人。

机器人的确能够执行一些更为复杂的任务。如果某天员工发现自己60%的工作都可以让机器人来完成，会发生什么？

然而颇为戏剧性的是，RPA在替代人之前，RPA公司的员工却面临失业问题。

今年10月，UiPath解雇了大约400名员工，约占其员工总数的11％。

而就在几个月前，这家公司获得了5.68亿美元的D轮融资，其估值飙升至70亿美元。为此，有人质疑UiPath是否在骗取投资人的钱。

HFS Research创始人兼首席执行官Phil Fersht表示：“ 智能自动化是一场马拉松，而不是短跑，UiPath对RPA的过度宣传让其付出了代价。” 

内部人士透露，UiPath的首席财务官Marie Myers也即将离职，有报道称她反对公司不计后果的支出。

然而从UiPath的实际经营状况来看，外界的传言似乎并不能站得住脚。

UiPath的客户数从2016年的100名增长到2019年的5000多名。该公司2017年的收入为1570万美元，预计到明年1月，年收入将达到3亿美元。

此外，UiPath坚称，裁员并不意味着公司陷入了困境，只是公司营收快速增长后的一次优化。与此同时，CEO Dines也拒绝了孙正义10亿美元的投资。

所以当前RPA的真实面貌，到底是喜还是忧？似乎并没有定论。

任何事物，人们对其认知都要有一个渐进的过程。

支持者认为RPA的普及将把部分人从重复性的单调工作中解放出来，反对者认为RPA势必让某些公司肆无忌惮的大幅裁员，从而引发社会问题。

总有一天，我们会知道RPA带来的结果是什么样。就目前而言，多数人其实并不了解RPA的真实现状。

RPA的弱点是什么？

IT分析师Jason Bloomberg在《福布斯》中写道，RPA中人工智能技术的主要弱点，就是鲁棒性差。

严格的、基于规则的自动化机器人往往无法快速适应被改来改去的诸多操作。如果在用户界面、数据或应用程序的任何一方面发生变化，机器人将无法适应。

其流程执行的过程中，RPA工具利用自然语言处理、OCR。机器学习等技术进行自动判断。但在部分突发问题或长尾问题中，它有时候会出现误判的情况。

我们知道IT的发展一直在不断变化，尤其是云、容器、微服务的出现，让IT信息化和规模化复制的成本大幅降低。

OutSystems公司的解决方案架构师Keith L. Murphy说：“如果有一个大型的原有应用程序，它作为流程的一部分，功能正常、没有bug、不需要新特性，并且不需要开发额外的应用程序来支持流程。这种开发环境下，就应该考虑嵌入一个RPA工具。”

银行通常与原有系统和应用程序结合在一起，这就是为什么RPA可以在其中得到应用的原因。

根据Auxis LLC的一个信息图显示，有六十种常见的业务流程非常适合RPA，它们遍及整个组织，从财务到IT，包括薪资处理、税务申报、员工入职和离职、数据聚合和迁移、竞争对手定价等。

现有RPA产品的价格对某些公司而言稍微过高。

但整个行业到处都是低门槛的开发者入口，如Automation Anywhere提供了免费开发者社区版本。

如果将其提供给所有公司，让他们在开源版本上自行开发，是否能成为具有创造力的PRA开发加速器？

 Robocorp Technologies创始人兼首席执行官Antti Karjalainen表示，“目前专有工具的模型要求企业从预设的自动化列表中进行选择，我们的目标是使开发人员能够构建自己的解决方案，并与全球开发人员和RPA爱好者共享这些工具。”

上个月，Robocorp获得了560万美元的种子投资。这家位于旧金山和芬兰的初创公司声称将为RPA开发和编排建立第一个云原生、开源、无许可证平台。它相信开放的生态系统将为RPA做出贡献，就像GitHub为软件开发协作所做的那样。 

据Karjalainen称，Robocorp是希望使各种规模的公司都能负担得起可定制的RPA。

一家银行的早期用户使用Robocorp的开源工具自动完成了一项客户服务任务。Karjalainen指出，它在一个月内为客户节省了积累将近1400年的等待时间。

“ 该银行永远无法证明实施传统RPA工具的合理性。但是使用开源RPA技术，这是可能的。” 

Robocorp认为，在未来，通常外包工作将被交给机器人和开发者监督员。这种前景提出了一个相当大的问题：如何将这些工作从低工资的海外工人转移到机器人身上，从而影响世界经济?

那些已经有足够时间开发RPA的公司怎么办？他们的机器人是否每天都在节省成本，并能激发创造力？员工喜欢和机器人共处一室吗？Richard Fong说，“在雪佛龙公司，过去用来打开附件的员工已经担任了其他角色。”

“我们有……避免成本的情况。因为我们无需雇用新员工或雇用承包商，而是可以将他们重新部署到更高价值的项目上。”他说。

有一些工作岗位是简单、重复但又不可或缺的，这些岗位让员工得不到成长，也让公司付出大量的成本。

消灭重复性工作的AI软件

60%的人每周至少花6个小时做重复性的工作。雪佛龙公司财务交付信息技术经理Richard Fong最近表示：“信不信由你，我们仍然有很多人在打开电子邮件附件。这就是他们的一天工作。他们用两周的时间处理数据，再花另外两个星期来纠正错误。”

一些企业已经将简单、低技能的任务转移到机器人上。例如，雪佛龙公司使用UiPath的平台开发了一个机器人，该机器人可以访问电子邮件，打开附件并将其数据复制并粘贴到平面文件中。最后，它将文件上传到企业资源计划系统。

Richard Fong说，“这对我们来说是一个巨大的胜利。”

RPA的出现可能让员工每周只要工作四天，或者每天使员工多睡60至90分钟，它应该受到公司的热烈欢迎。而充足的休息时间可以让员工更有创造力的工作，这本身就可以提高员工的生产效率。

企业渴望找出RPA所有能做的事情，以便削减成本提高利润。2018年“ Deloitte全球RPA调查 ”中有53％的公司已开始使用某种形式的RPA机器人。他们在不到12个月的时间内就收回了投资，平均回报率达到了20％。但是只有3％的企业能够扩展到超过50个机器人。

编程和维护可能是采用和扩充机器人的障碍。有人认为人工智能就是解决这个问题的答案——有了机器人，机器人将以某种方式照顾自己。

实际上，RPA是执行基于规则的动作的有限AI的一种形式，似乎不是在考虑自己的高级Google深度神经网络。将两者结合起来是否会产生具有更大应用潜力且较少监督需求的超级机器人？

Futurum Research的研究主管兼首席分析师James Kobielus表示：“ AI几年前以一种不可或缺的功能进入RPA领域，这并不是什么新鲜事  。”

RPA机器人利用AI抽象层自动从屏幕截图等应用程序元素中推断程序代码。RPA供应商现在正在整合更高级的AI，例如计算机视觉和情感分析。

根据Kobielus的说法，随着RPA市场的成熟，其AI产品将变得越来越复杂。

“尽管如此，RPA至今在低代码智能流程自动化方面已经取得了可观的成果，并为普通开发人员提供了功能强大的用户友好型任务自动化工具。RPA供应商和媒体报道的案例研究，充分证明了该技术的潜力和价值。”

工程师专利申请数量增加83％

我们应该怎样找到RPA的应用场景呢？答案可能是RPA提供商自己的办公室内。

这些年来，谁更容易接触到自动化技术？是更了解自动化技术的工程师？还是用更多的时间来测试不同进程的人?

以前公司如果想申请软件专利，需要管理各种指令和花费很长的时间。ServiceNow的首席信息官Chris Bedi表示，在将这些流程自动化之后，他们所消耗的资源转移到了创新的、高价值的链条末端。

Bedi说：“我们发现工程师提交的专利申请数量增加了83％。”

而Automation Anywhere则实施了一项行动：让人力资源机器人来生成每周的员工人数报告。据Automation Anywhere数字工作者生态系统执行副总裁Max Mancini称，这项行动每周为手工生成报告的员工节省了六个小时。该公司继续制造了72个这样的人力资源机器人。

曼奇尼还在家里发现了RPA的用途。

他正在制造一个机器人，以协调太平洋天然气和电力公司的能源信用与他的太阳能提供商的能源报告。他说：“来自两个不同来源的数据很多，而Automation Anywhere软件机器人使提取数据，进行比较和验证，然后将摘要写到Excel电子表格变得很容易。” 

有趣的是，在10月份裁员之前，UiPath将RPA投入到活跃的招聘工作当中。

该公司推广负责人Guy Kirkwood表示，机器人在两年内帮助其在26个国家/地区招募了2000名员工。他表示这是RPA在公司内部取得的最令人印象深刻的事情。UiPath的首席人力资源官Marius Istrate将于明年1月离开公司，他负责协调该项目。

过去的两年里，UiPath何时意识到可能人手过多？鉴于其在那段时间的增长，一定有必要招募一些新员工。即使在裁员之后，UiPath的员工人数仍比2019年1月多50％。但是，显然，在招募人员后，UiPath很快就让一些人离开了。是什么导致了这种180度大转弯的情况发生?

在市场份额和收入都没有下降的情况下，很容易让人认为裁员是某个更大计划的组成部分。

这些事件是否很早就有人计划好，从为提高生产率而进行的大规模招聘，到裁员，再到利用机器人实施新项目和新流程？UiPath先是执行短暂而紧张的招聘，足够的劳动力完成了他们的使命后，便开始低成本自动化，大量的裁员？

UiPath是否做了这样的事情？这是企业雇佣员工的潜在新模式吗？Kirkwood说，这些是“重要的”问题，他说UiPath必须快速聘更多的员工才能适应其公司增长速度——而通过RPA来招聘，效果就很好。他又解释说，快速招聘造成了组织效率低下，因此必须裁员。

Kirkwood说： “ 机器人通过使人类工作人员更有效和更满意来提高生产力。” “无疑，这将导致每家使用RPA的公司的工作人员角色和职位发生变化。因此，确保没有人落伍，重新学习和提升技能是至关重要的，这也是我们2020年的重点。但是，我们不认为招聘和调整周期是最佳做法。”

总的来看，RPA机器人是带来全球工作革命的机器人？或者只是一个脆弱的软件工具？我们猜它是前者，供应商已经更新了RPA，因为有些东西比如开源、云原生平台和人工智能等已经威胁到它。他们会成功吗？这在很大程度上取决于今年是否有人能想出一些很酷的RPA机器人能做的事情。

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